抗日戰爭期間，江南新四軍的將士與日寇展開激烈的較量。光榮負傷的指導員郭建光（譚元壽 飾）和18名新四軍戰士被迫在沙家浜養傷，耐心等待再次奔赴沙場的那一刻。阿慶嫂（洪雪飛 飾）和沙奶奶（萬一英 飾）等進步群眾積極接納、照顧傷員，戰士們則各盡所能為鄉親分擔農活，軍民魚水情，可歌可泣，難分難舍。未過多久，鬼子開始掃蕩，阿慶嫂引領同誌們躲進蘆蕩隱蔽。撲了一個空的日寇氣急敗壞，指示假意革命暗通日寇的忠義救國軍司令胡傳魁（周和桐 飾）圍剿新四軍傷員。在參謀長刁德一（馬長禮 飾）和日本翻譯官的慫恿下，覬覦“魚米之鄉”的胡傳魁開赴沙家浜……　　本片根據滬劇《蘆蕩火種》改編。