1949年，解放後的上海。許多知識分子進入華東人民革命大學，在這所革命的大熔爐裏進行著改造。小組長李振威工作積極，生活嚴肅，但工作有性急的毛病，恨不得自己的小組一下子就變成模範組，但他的組偏偏又特別複雜。胡彪是一個國民黨軍隊的退職連長，他進革命大學的動機是因為國民黨垮了，隻好進革命大學看看風頭；於誌讓是一個在舊社會被生活磨練得卑躬屈膝的小公務員，上革命大學是為了給自己找一個飯碗；時髦的上海小姐袁美霞認為革命是一種時髦的玩意，所以也要來趕趕時髦；地主的兒子王長生整天隻知道打架胡鬧；受美式教育的周正華則是為了在這裏讀幾本馬列的書，為自己鍍鍍金；何祥瑞是個挑撥離間的小特務。李振威對他們十分頭痛，雖然有副組長劉靜和積極分子高潔的幫助，但周正華等落後分子經常在小組會上大發高論，鬧得大家不歡而散。在上大課學習社會發展史時，班裏為了讓大家建立正確的勞動觀點，號召進行大掃除。大多數同學們聽了報告和進行了勞動後，思想上都有了進步，隻有周正華沒聽完大課就走了。他看不起班裏的“土包子”幹部，認為幹掃除這樣的事是工友幹的。班裏開會研究如何幫助落後同學進步的問題，李振威認為周正華是個思想頑固，無法改造的典型。班主任老趙和其他組長認為，應該對周正華團結幫助，並批評了李振威的性急的毛病。偷聽開會的何瑞祥和胡彪向周正華謊稱班裏要開除他，周正華不願意背上被開除的惡名，衝動地跑去找趙主任詢問。老趙耐心地做了解釋工作，並向他講述了勞動創造人類的真理。周正華的思想有了轉變，決定繼續留校學習。經過兩個月的學習，大家的思想都有了進步。積極分子劉靜、高沽、王長生加入了共青團，周正華對李振威也消除了成見。廣州的解放也打破了何瑞祥和胡彪的幻想，胡彪交出了暗藏的手槍。在學習總結會上，大家總結了自己的思想轉變過程，特務何瑞祥坦白了自己的罪行，請求組織上給他改過自新的機會，周正華也徹底認識了自己的錯誤，決心努力參加革命工作。他們有的要求參加南下服務團，有的要求下鄉參加土改工作。這一群背著沉重思想負擔的知識分子，在共產黨的領導下，經過了三個月學習，開始樹立了革命的人生觀，改造自己，變成新人。